《山羊不吃天堂草》是曹文轩纯美小说系列之一，是一部生动易读而又耐人寻味的长篇少年小说。

一群饥饿的羊，面对一片长的高贵诱人的“天堂草”却不肯将头低下，若干天后，竟一只只壮烈的倒毙。由于生活所迫，小说主人公明子不得不远离故土，跟随“师傅”到外面的世界去闯荡谋生，但他们似乎永远也不可能走进那个世界，用师傅三和尚的话说就是“我们这些人是烙了记号的，走到哪也不能改变自己，就象山羊和绵羊一样，一眼就能分清”。城市生活对他们来说是遥远的，陌生的，用不可到达的，城市对他来说是永不可解释，用不可琢磨的，是可望而不可及的……

明子，一个善良、聪明而又固执、热情正直的孩子，跟随师傅到城市学做木匠手艺，尝尽了生活的艰辛，看透了世态的炎凉。即使在人情冷漠的情况下，明子善良的本性却没有丝毫改变，冒着被师傅打骂的危险把精心找到的活路让给了可怜的小木匠，用自己的热情感染和召唤瘫痪的紫葳终于站了起来，为了黑罐师兄可以和师傅公开对着干……但他又有恶劣的性格特征，为了报复“绝八代的”对他们的歧视，把三合板钉在了大柜的夹层里，把一碗肥肉仍到了夹层里；为了反抗师傅的冷酷，竟能把木料锯坏和故意糟蹋工具……

三和尚，明子的师傅，自私冷酷，满脑子金钱，为了钱，竟让自己的徒弟黑罐去偷建筑工地上的木材而让警察抓住，为了钱，能把明子和黑罐辛苦赚来的钱揣入自己的腰包而心安理得，为了钱竟想把老实愚笨的生病很重的黑罐撵回老家……但书中又从几个细节描写中表现出他对明子和黑罐的温情，为了治疗明子深感羞耻的毛病--尿床能毫不心疼花钱给明子买猪尾巴吃，虽然心疼钱，还能背着黑罐去医院看病，并能把撵回家的黑罐再叫回来，看到明子长大了，能慷慨赠送工具，并教导明子处世的道理。

作品透过生活的艰辛，世态的炎凉，刻画了主人公心路的坎坷以及他们优劣并存的所作所为，然而，整部作品回荡的却是歌颂道德和正义的昂扬旋律，高奏的是人格力量最终胜利的铿锵乐章。

整部作品中感觉写得最精彩的地方是三和尚带领明子和黑罐去洗澡而为了自尊和“胸毛”进行肉搏战一段以及战后在饭馆中的遭遇一段，其中三和尚的几次谈话点明了整部作品的主旨。在澡堂中，他们以为脱光了屁股人也就一样了，不曾想到，即使都是光着屁股，也还是能够看出贵贱来的。受尽了“胸毛”、“白皮”、“寸发”的侮辱和殴打，因为“胸毛”他们高贵，能摔给大盖帽几张大面值的票子，使明子他们感觉开始还算正义的大盖帽竟给予了他们不公平的处理。小酒馆中的待遇更是加深了主旨的揭露，原来被服务员看不起的看似和他们一伙的“焦黄脸”，由于从怀里抓出厚厚一捆五十元的票子，而使酒馆老板点头哈腰，几个服务员同时照顾着，而把贫穷的三和尚师徒晾在了一边，挤到了一角。因为那厚厚的一捆票子，他们所受的待遇却有了天壤之别。这就好比一捧花生，那是有壳有仁的。现在壳和仁分开了，壳被丢在地上扫走了，仁留了下来。而在未分开时，他们是一件东西：花生。是那一沓子钱，将“壳”和“仁”分开的。用三和尚的冷酷的话就是“我们这些人是烙了记号的，走到哪也不能改变自己，就象山羊和绵羊一样，一眼就能分清”可我现在知道，我们这些人也是能改变的。可是得有一样东西：钱。钱这东西很神奇。没有一样东西它办不到的。你身上揣足了钱，走到哪都不怕。钱就是路。钱能把着天上的月亮都买下来。人有了钱，屁都比别人放得响些、香些。人说了‘腰里无钱，不能逞雄’。人可以缺这缺那，独就是不能缺钱。人一穷，就出来了瘪三样。见人抓着根鸡腿在太阳底下啃着，你的眼睛就没了骨气。谁说不是‘人穷志短，马瘦毛长’呢？于是，古往今来，那么大一片天空底下，这男的女的，老的少的，都为那钱拳打脚踢，为那钱费尽心思，甚至闹出无数条人命来。不然就说‘人为财死，鸟为食亡’了吗？你们也没少见着，今天就看了个透彻：有钱使得鬼推磨”。

小说文笔酣畅，描写细腻，人物形象真实丰满，几具立体感；尤其是作品将人生、生命、命运、哲理、象征以及高雅的审美情趣巧妙的糅合为一体，使作品既深刻厚重，又富有迷人的艺术魅力。